Se trata de una plaza porticada de planta rectangular, de 129 metros de largo por 94 metros de ancho, que está completamente cerrada por edificios de viviendas de tres plantas, con 377 balcones, dispone de diez puertas de acceso, de las cuales la más conocida es la del Arco de Cuchilleros, en la esquina suroeste de la plaza, tiene 114 arcos incluidos los de acceso, 76 buhardillas y 4 torres. En el centro del lado norte de la plaza se levanta la Casa de la Panadería y enfrente suyo, en el lado sur, la Casa de la Carnicería. En los soportales, sostenidos por pilares de granito, se alojan numerosos comercios de hostelería, por ser un importante punto turístico de Madrid, así como tiendas de coleccionismo, filatelia y numismática.
La Plaza Mayor se convirtió desde sus inicios, no solo en el principal mercado de la villa, tanto de alimentación (surtida por los numerosos tablajeros (Vendedores de carne) vigilados por el Repeso) como de otros géneros (instalándose en sus soportales los principales gremios); sino también en el escenario de numerosos actos públicos, como corridas de toros, autos de fe, inmortalizando el pintor Francisco Ricci el celebrado en 1680, ejecuciones públicas, colocándose el patíbulo delante del portal de pañeros si la pena era de garrote; frente a la Casa de la Panadería, si era de horca, y ante la Casa de la Carnicería, si era de cuchillo o hacha. También se celebró en la Plaza Mayor la beatificación de San Isidro, santo patrón de Madrid.
Todos los meses de diciembre, se celebra el tradicional mercado navideño, costumbre que se mantiene vigente desde el año 1860.
La Plaza Mayor es uno de los lugares de Madrid que más veces ha cambiado de nombre. En total han sido seis los que ha tenido a lo largo de su historia. Empezó llamándose plaza del Arrabal, por encontrarse fuera del Madrid amurallado. Esta muralla llegaba hasta la actual plaza de los Herradores, donde estaba la puerta de Guadalajara, a partir de aquí en adelante por la calle Mayor todo era campo. Una vez que la ciudad creció y la plaza pasó a formar parte de ella recibió popularmente el nombre de Plaza Mayor, porque de hecho, era la más grande que tenía Madrid. A lo largo del siglo XIX se llamó unas veces Plaza Real y otras Plaza de la Constitución, según la situación política del momento. En 1812 adoptó el nombre de Plaza de la Constitución. Años después se llamó Plaza Real. En 1820 volvió a llamarse Plaza de la Constitución pasando a ser Plaza Real tres años después y en, 1833, recuperó el nombre de Plaza de la Constitución. En 1873, al proclamarse la 1ª República española, la plaza fue bautizada con el nombre de Plaza de la República. A los dos meses se le añadió el apelativo de Federal pasando a ser conocida como Plaza de la República Federal. Con la Restauración borbónica se volvió a llamar Plaza de la Constitución, nombre que en nuestros días fue olvidado para recuperar el antiguo de Plaza Mayor. Popularmente siempre ha sido la Plaza Mayor, denominación que data de 1532 y que mantiene en la actualidad.
LAS ENTRADAS A LA PLAZA MAYOR
1.-Escalerilla de Piedra o Arco de Cuchilleros, 2.-Ciudad Rodrigo, 3.-Siete de Julio, 4.-Arco del Triunfo, 5.-Felipe III, 6.-Sal, 7.-Zaragoza, 8.-Gerona, 9.-Botoneras, y 10.-Toledo.
1).-ESCALERILLA DE PIEDRA Y ARCO DE CUCHILLEROS: Este es uno de los rincones más curiosos y pintorescos de Madrid. La Escalerilla de Piedra nos da una idea del desnivel existente entre la Plaza Mayor y la cava de San Miguel, cuyas casas, como se dijo anteriormente, hacen de contrafuerte para la Plaza Mayor. En el inicio de la escalera hay un saliente protegido por una barandilla que recuerda a los púlpitos de las iglesias. Este saliente fue conocido en tiempos por el “pulpitillo” por un hecho ocurrido según se cuenta, el 2 de mayo de 1808. En aquella fecha, un fraile del cercano convento de San Gil, incitó a las masas a rebelarse contra la opresión de los franceses. Se tiene conocimiento de la existencia del “pulpitillo” 
desde 1672, año en que la Plaza Mayor sufrió su segundo incendio. El nombre actual lo debe a la calle de Cuchilleros, donde estuvo establecido este gremio.
2).-CIUDAD RODRIGO: Esta calle se ha llamado calle Nueva que va de la Puerta de Guadalajara a la Plaza Mayor. Fué abierta para que el cortejo real pudiera ir a la iglesia de Atocha sin tener que dar un rodeo por Sol y Carretas. Tras el incendio de la Plaza Mayor de 1790 permaneció sin reedificar durante algún tiempo y, en 1835, recibió el nombre de Ciudad Rodrigo en recuerdo de esta ciudad salmantina que fue recuperada por el general Wellington en 1812, tras un asedio de seis meses.
3).-SIETE DE JULIO: Antigua calle de la Amargura de la que se cuentan tres tradiciones diferentes que explican el origen de tan singular nombre. La primera dice que toda la zona de los alrededores de la Plaza Mayor y ésta misma era una laguna —la conocida por la laguna de Luján— donde crecían gran cantidad de hierbas muy amargas. La segunda cuenta que en este lugar se despidieron las esposas de los hombres que marcharon junto a Alfonso XI a Algeciras, a luchar contra los árabes. Como las mujeres y los niños no dejaban de llorar de pena el arzobispo de Toledo exclamó «este es el sitio de la amargura». Y la tercera explica que por esta calle pasaban los prisioneros de la cárcel (situada en la plaza de la Villa) camino de la Plaza Mayor para ser ejecutados, entre ellos don Rodrigo Calderón. Desde mediados del siglo XIX se denomina Siete de Julio, en recuerdo de esa fecha del año 1822, en que unos milicianos defendieron en la Plaza Mayor el ataque de las tropas de la Guardia Real que trataban de imponer el absolutismo. Al día siguiente, el obispo auxiliar de Madrid celebró en la misma plaza un solemne Te Deum para dar gracias a Dios por haber librado a España del absolutismo.
4).-ARCO DE TRIUNFO: El primer nombre que tuvo esta pequeña calle de acceso a la Plaza Mayor fue callejón del Infierno, al parecer por las llamas tan altas que hubo en uno de los incendios que sufrió la plaza y que recordaban al infierno. También se le llamó calle del Peso Real porque esta oficina, que estuvo en el primer piso de la Casa de la Panadería, tenía su entrada por esta calle. En 1634 se derribó el callejón para que pudieran pasar los carruajes. En 1854 recibió el nombre de Arco del Triunfo por el mismo motivo que la calle anterior recibió el nombre de Siete de Julio, El famoso cura Merino —Martín Merino Gómez—, quien intentó asesinar a la reina Isabel II, vivió en el nº.-2.
5).-FELIPE III: Esta es la antigua calle de los Boteros, nombre que tomó del gremio que aquí se estableció. Cuando la estatua de Felipe III fue trasladada en 1847 al centro de la Plaza Mayor, la calle, por iniciativa de Mesoneros Romanos, pasó a denominarse, a partir de 1851, Felipe III, en recuerdo del rey que mandó construir la Plaza Mayor.
6).-SAL: Anteriormente se llamó calle Real de la Sal porque aquí estaba el depósito donde se vendía este género.
7).-ZARAGOZA: Primero fue conocida como calle de las Viñas, por todas las que había en la zona. Posteriormente se denominó San Jacinto y Portal de las Zapaterías de Viejo. Desde 1835 recibe el nombre de Zaragoza, en recuerdo del heroísmo de esta ciudad durante los dos sitios que sufrió en la guerra de la Independencia.
8).-GERONA: Antiguamente recibió los nombres de las Vidrierías, Santa Cruz (por conducir al arrabal de igual nombre), Portales de Santa Cruz y Portales de Sedas. Desde 1835 se denomina Gerona en recuerdo del heroísmo con que se defendió esta ciudad durante la guerra de la Independencia
9).-BOTONERAS: Primero se denominó Arco Imperial por desembocar en la calle Imperial y en 1835 recibió el nombre de Arco de las Botoneras porque antiguamente estuvieron aquí las vendedoras de quincallas, cuyo producto principal eran los botones. En 1854 cambió la denominación por la de Diecisiete de Julio, en recuerdo de los revolucionarios días 17, 18 y 19 de julio del mismo año, pero recuperó en poco tiempo su tradicional nombre de Botoneras tal como hoy se la conoce.
10).-TOLEDO: Siempre ha tenido este nombre por ser el antiguo camino que conducía a Toledo.
